A chamada conexão intestino-cérebro, assunto muito discutido por pesquisadores nas últimas décadas, é um sistema de comunicação bidirecional e bioquímico que interliga o trato gastrointestinal ao sistema nervoso central (SNC).
Essa conexão de mão dupla — em que situações de estresse causam dor de barriga, por exemplo — é atribuída principalmente a três fatores: sinais químicos como hormônios e a serotonina (da qual cerca de 90% é produzida no intestino), metabólitos bacterianos e modulação do sistema imunológico.
Agora, uma equipe de pesquisadores da Universidade Emory, nos EUA, demonstrou um mecanismo totalmente diferente e muito mais direto: as próprias bactérias — e não apenas seus subprodutos químicos — podem fisicamente migrar do intestino para o cérebro pelo nervo vago.
Publicado recentemente na revista científica PLOS Biology, o estudo descreve como os autores flagraram bactérias vivas translocando “diretamente” para o cérebro de camundongos, ou seja, sem passar pela corrente sanguínea. Como o fenômeno ocorre em pequenas quantidades, isso significa que não se trata de uma infecção declarada, como ocorreria na meningite.
O que mais surpreendeu, no entanto, foi a causa da travessia: uma dieta altamente gordurosa e agressiva para o organismo. Essa combinação causou um desequilíbrio na microbiota — a disbiose — que enfraqueceu a barreira intestinal. Com isso, algumas bactérias simplesmente vazaram por essas brechas e usaram o nervo vago como atalho para chegar ao cérebro
Uma dieta que abriu as “portas” do cérebro
Essa translocação bacteriana foi observada exclusivamente em camundongos alimentados com a chamada dieta de Paigen, uma formulação aterogênica (que causa obstrução das artérias), composta por alto teor de gorduras saturadas, colesterol e ácido cólico sódico — um sal biliar sintético que, juntos, criam um ambiente intestinal tóxico para as bactérias benéficas.
A combinação desses componentes desequilibrou rapidamente a microbiota intestinal dos animais que, além de eliminar bactérias protetoras, favoreceu espécies oportunistas, identificadas no cérebro dos roedores por cultivo laboratorial e técnicas moleculares de alta sensibilidade.
Confirmadas como presentes no intestino dos mesmos camundongos, espécies como Staphylococcus xylosus, Staphylococcus sciuri e Enterococcus faecalis tiveram sua identidade genética confirmada nas amostras cerebrais em 99,99% de similaridade, em uma concentração entre uma e mil células por órgão.
Para confirmar o papel do nervo vago como rota de trajeto, os pesquisadores cortaram cirurgicamente esse nervo em alguns animais antes de submetê-los à dieta de Paigen. O resultado foi uma redução de até 20 vezes na quantidade de bactérias encontradas no cérebro, em comparação com os animais do grupo controle.
Quando a equipe reverteu a dieta dos camundongos para a alimentação convencional, as bactérias desapareceram progressivamente do cérebro ao longo de 14 a 28 dias. A descoberta indica que o processo é dinâmico e potencialmente reversível, dependendo das condições do intestino do hospedeiro.
Uma dieta para tratar transtornos neurológicos?
Para superar o argumento de que a presença de bactérias no cérebro havia sido provocada artificialmente por uma dieta extremamente agressiva de laboratório, os autores investigaram camundongos geneticamente modificados para simular: doença de Alzheimer, doença de Parkinson e transtorno do espectro autista.
Embora mantidos com dieta normal, os animais dos três transtornos já apresentavam naturalmente maior permeabilidade intestinal e alterações na composição da microbiota em relação a camundongos saudáveis. Foram detectadas bactérias tanto no nervo vago quanto no cérebro desses roedores, mesmo sem nenhum tipo de intervenção.
O achado sugere uma possibilidade que os próprios autores reconhecem como hipótese a investigar: a de que a presença de bactérias no cérebro não seja apenas uma consequência desses transtornos, mas também um possível fator contribuinte para seu desenvolvimento ou agravamento.
Os autores ressaltam que as ocorrências se limitam a modelos animais e que estudos em humanos são necessários para confirmar se o mesmo mecanismo ocorre em pessoas. A descoberta, no entanto, levanta uma hipótese relevante: o eixo intestino-cérebro pode funcionar como uma via de transporte bacteriano em condições patológicas.
Se confirmado em seres humanos, esse mecanismo poderia abrir novos caminhos de tratamento, tendo agora o intestino como alvo: intervenções dietéticas, probióticos, antibióticos seletivos e terapias de fortalecimento da barreira intestinal. Em outras palavras, seria um novo paradigma para a neurologia e a neurociência.